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La visite d'Etat du Président Chinois Hu Jintao du 26 au 29 janvier 2004 en France

Monsieur Hu Jintao s'est entretenu lundi 26 janvier 2004 avec le Président français Jacques Chirac lors de sa visite de 4 jours au cours de laquelle étaient lancées les célébrations de l'établissement des relations diplomatiques entre Paris et Pékin il y a 40 ans. Moment fort de l'Année de la Chine en France, ce déplacement est le premier en Europe pour le successeur de Jiang Zemin, qui a assisté ensuite à un dîner d'Etat à l'Elysée.

Le Président chinois a été reçu à l'Hôtel de Ville le 28 janvier 2204. Cette visite s'est effectuée alors qu'est célébrée l'année de la Chine en France, quelques jours après la célébration du Nouvel an Chinois en France le 22 janvier, et le défilé exceptionnel du Nouvel An chinois sur les champs Elysées le 24 janvier.

Dans l'entourage du président français, on a noté le caractère " particulièrement solennel " de cette visite, marquant le 40e anniversaire de la relation diplomatique entamée en son temps par le général de Gaulle. Le président chinois, accompagné d'une importante délégation, dont ses ministres de la Culture et des Affaires étrangères, fut accueilli lundi à l'aéroport par Jacques Chirac. Les deux hommes eurent un premier entretien, prélude au dîner d'Etat à l'Elysée. Mardi fut la journée la plus remplie de cette visite. Après la traditionnelle cérémonie à l'Arc de Triomphe, les 2 présidents eurent un nouvel entretient.

Morceau de choix dans l'après-midi, Hu Jintao a prononcé un discours à l'Assemblée nationale ; Cet honneur suprême que la République réserve uniquement à quelques personnalités triés sur le volet. La suite de la journée de mardi était plus festive, avec la cérémonie de lancement du 40e anniversaire des relations diplomatiques et de l'Année de la Chine. Pour l'occasion, les présidents et leurs épouses ont dînés à la Tour Eiffel, illuminée de rouge, pour un dîner privé.

Entre Paris et Pékin, en tous cas, la convergence s'accroît, notamment sur la vision du rôle de l'ONU, la résolution des conflits, la nécessaire rénovation du système multilatéral. Une convergence qui s'est manifestée récemment dans l'affaire irakienne entre ces deux membres permanents du Conseil de sécurité de l'ONU opposés à la guerre américaine. La reconstruction de l'Irak devait donc être en bonne place dans les entretiens entre MM. Hu et Chirac. Autres dossiers centrals abordés ; L'appui français sur la question du référendum de Taiwan, la présence économique française en Chine, et l'embargo européen sur les vente d'armes à la Chine, dont Pékin a réclamé la levée en octobre dernier. Imposé après la sanglante répression du Printemps de Pékin en 1989, cet mesure d'exception semble désormais avoir fait son temps pour l'Europe.

Coïncidence opportune et «signal politique», les 15 chefs de la diplomatie européenne devaient se pencher sur le sujet lundi à Bruxelles, lors du conseil affaires générales et relations extérieures. Et, selon le porte-parole du Quai d'Orsay Hervé Ladsous, «personne n'est vraiment opposé» à une éventuelle levée. Mercredi, Hu Jintao s'est entretenu avec des hommes d'affaires puis était reçu à l'Hôtel de Ville et au Sénat, avant la réception à l'ambassade de la communauté chinoise de France. En fin de parcours, il a rencontré le Premier ministre Jean-Pierre Raffarin au Quai d'Orsay.

Face à une Chine à la croissance économique fulgurante, la France est en revanche un partenaire commercial comme un autre, soumis à la loi des marchés. Le dossier du train à grande vitesse Pékin-Shanghaï devait être abordé avec plusieurs accords ou discussions, notamment celui relatif au mariage entre le chinois TCL et le français Thomson pour la production de téléviseurs. Jeudi, le maître de l'Empire du Milieu a effectué un détour par Toulouse, bastion de l'avionneur européen Airbus, avant de quitter la France, seule étape européenne de son périple, à destination de l'Egypte, puis du Gabon et de l'Algérie.

Liu Haixing, directeur adjoint du Département d'Europe de l'Ouest du ministère chinois des Affaires étrangères, a indiqué que la visite du Président chinois en France du 26 au 29 janvier coïncidait avec l'Année de la Chine en France.Le Président Hu Jintao a pu apprécier quelques événements de ce programme d'échanges culturels.

Selon la présidence de l'Assemblée nationale française, lors de cette visite dont le programme était riche, le président chinois s'st exprimé dans l'hémicycle de l'Assemblée nationale, le 27 janvier. Ce fut la première fois qu'un dirigeant chinois donna un discours au parlement français.

Selon les sources de l'agence de presse Xinhua les deux parties devaient signer des accords sur la production de lecteurs de DVD, de postes de télévision et de glace et l'énergie atomique.

Il est à rappeler que le président chinois Hu Jintao s'était déjà rendu début juin dernier en France, à Evian, en marge du sommet du G8 pour participer à un dialogue informel nord-sud. Après la France, M. Hu Jintao doit se rendre en Egypte, au Gabon et en Algérie lors de sa tournée jusqu'au 4 février.

Dr Pierre Picquart (sources : Agences AFP, AP, Xinhua)

Forty years ago almost to the day, under president Charles de Gaulle, France became the first major western country to recognise Beijing as the legitimate government of China at a time when the People's Republic was diplomatically isolated.

Today, as President Hu Jintao arrives in Paris on a fanfare-filled official visit, Beijing will be returning the favour: while recognition of Chinese economic and political might in the global arena mounts, France has seen its influence wane, dangling precariously on the edge of what some French intellectuals and analysts fear could become geopolitical irrelevance. Pierre Picquart, a specialist on Chinese affairs who advises the French government and the European Union in their relations with China, says that Mr Hu's sojourn will help "return to France its influence in the world".

For the French government, building closer ties with China will help it advance one of the major pillars of its foreign policy: creating a multi-polar world where all states have a voice on important global issues through a strong United Nations, rather than allowing a unilateralist United States to call the shots. Mr Hu's visit "helps us co-operate with a China that can aid in creating equilibrium in the global context," said Mr Picquart.

If this view seems self-serving for a country that many sceptics say is really just using multilateralism as a tool for bolstering France's international might, it is also one that can work to China's own benefit. After all, Beijing has repeatedly, over recent years, called for the establishment of a "new world order" where big powers develop common interests.

In practice, however, France has found itself out on a limb on matters of geopolitical balance. For example, while China also opposed the war in Iraq, it did so quietly, thus avoiding the sort of wrath Washington has dealt out to Paris over the last year, but at the same time missing an opportunity to ensure that matters of global impact take into account interests other than those of the US. There seem to be no illusions in Paris or Beijing that the Sino-French relationship was, from the beginning, built on pragmatism rather than sentimentality.

When de Gaulle recognised China - a step followed by other western powers and that paved the way for the People's Republic to oust Taiwan from the China UN seat in 1971 - it was a prescient acknowledgement that the communist government in Beijing was a power that had to be engaged. At the time, France was trying to assert its own independence and counter American "imperialism." Recognition of China, an American bugbear, was one of the strongest signals of France's determination to play a major world role. During Mr Hu's visit, many statements are likely to be made on the long-standing friendship between Paris and Beijing, despite hiccups in the relationship stemming from French sales of weapons to Taiwan over the past decades and criticisms of the mainland's human-rights record. For China, however, the key relationship today is with the US rather than Europe. The challenge for Europe is to draw the Chinese government closer.

"In practice, China during the 1990s often used its European partner in relationship to its principal partner, the United States," Herv?Dejean de la Batie, deputy director of Asian Affairs at the French Foreign Ministry, wrote in a policy paper distributed by the French institute of International Relations, an independent think-tank. "During periods of tension with the United States, China has tended to lean towards the EU. During good times in its relations with the US, in contrast, China often has given priority to the US, as if it [Beijing] really wanted a new bi-polarity."

Paradoxically, Mr de la Batie noted, Beijing dislikes it when other powers play the "China card" to serve their own interests, even if it often plays the "American card". Yet there are signs that China is taking the EU, and France's self-styled role as leader of the bloc, seriously these days, due to the group's expansion to include 450 million people - a quarter of the world's economy and 35 per cent of global trade. "The EU is a great force," said a Chinese policy paper issued by Xinhua in October.

China has also learned that it cannot ignore Europe. In gaining entry to the World Trade Organisation, it was forced to acknowledge the EU's demands on many issues of compliance to trade rules, even if at first Beijing seemed to think that only Washington's approval really mattered for accession. Initial failure to take into account EU trade concerns delayed China's entry by months. In concrete terms, the Chinese government acknowledges in its EU policy paper that the Sino-European relationship can help in a host of areas, including investment, acquisition of new technology, supervision of financial markets, environmental protection, combating health problems such as Sars, and police co-operation to fight crime and illegal immigration.

A number of economic and industrial agreements between China and France are to be announced during Mr Hu's visit, but aside from government exchanges, France is also proving that it can help China change its international image. When Mr Hu arrives, he will find a "Year of China" culture-fest in France pushed up to full throttle with numerous high-profile expositions of ancient and modern culture. The festival has helped demonstrate that Beijing is no longer a government that represses every aspect of self-expression, even if it is not a liberal democracy.

Meanwhile, for a China where the working classes often complain of having to suffer the worst elements of communism and unfettered capitalism, France can provide know-how and experience to aid in the creation of a socio-economic system that is fairer and more democratic, and which thus promotes political stability, one of the Chinese government's chief concerns. "We're not saying we're the best," said Mr Picquart. "But we can offer a model other than that of Nike or America, a model other than that of short-term economic gains, that is liberal and not just one of savage capitalism."

John Kohut is a Paris-based writer and journalist. SCMP.com is the premier information resource on Greater China. With a click, you will be able to access information on Business, Markets, Technology and Property in the territory. Bookmark SCMP.com for more insightful and timely updates on Hong Kong, China, Asia and the World. Voted the Best Online newspaper outside the US and brought to you by the South China Morning Post, Hong Kong's premier English language news source